À medida que as emissões de GEE aumentam, o estado da saúde mundial degrada-se: os problemas de saúde já conhecidos agravam-se e surgem novas doenças associadas a condições ambientais.

As alterações climáticas afetam a saúde pública de várias formas, direta ou indiretamente, modificando uma série de processos que dependem da água, da disponibilidade de alimentos e da segurança física. As comunidades mais pobres, as pessoas que vivem em pequenas ilhas, em regiões montanhosas, nas zonas costeiras e em megacidades são, em geral, as mais vulneráveis. No entanto, os efeitos na saúde humana fazem-se sentir à escala global e constituem um grave problema.

Os riscos para a saúde são decorrentes de fatores extremos como das ondas de calor, das inundações e das tempestades, da perturbação do equilíbrio ecológico que altera os padrões das doenças infeciosas, da disrupção dos ecossistemas dos quais a humanidade está dependente que leva à falta de alimentos ou má qualidade do ar, e da deslocação da população resultante da carência de recursos como a água, os campos férteis ou a pesca.

Os diferentes fatores podem levar a:

• Esgotamentos devido ao calor, isto é, situações em que o corpo deixa de conseguir controlar a sua própria temperatura ou em que a perda de líquidos é excessiva;
• Agravamento das doenças crónicas como as doenças cardiovasculares, respiratórias, cerebrovasculares e diabetes;
• Aumento da incidência de problemas alergológicos e episódios de asma;
• Perturbações ao nível da saúde mental, nomeadamente stress, stress pós-traumático, ansiedade e depressões;
• Surtos de doenças transmitidas por vetores, como a malária, dengue, febre amarela e doença de Lyme;
• Aumento do risco de patologias transmitidas por microrganismos presentes na água e alimentos, como febre tifoide, salmoneloses e toxinas;
• Aumento da incidência de diarreia e cólera, sobretudo em crianças e idosos, devido à escassez de água.